Это заболевание относится к группе особо опасных и для человека. Оно имеет вирусную природу и поражает собак, кошек, лисиц и др. Бешенство у собак имеет несколько форм, из которых наиболее часто встречаются абортивная, буйная и паралитическая (тихая). В независимости от формы протекания болезни инкубационный период составляет от 14 дней до 3 мес, а заражение наступает только у 1/3 покусанных людей и животных (заболевание передается через слюну при укусе, а одежда и шерсть могут стать барьером для его попадания в организм, кроме того, имеет значение иммунологическое состояние укушенного). Наиболее опасными считаются укусы бешеного животного в голову и области нервных узлов. В этом случае возбудитель поражает нервную ткань намного быстрее. Наиболее распространена среди собак буйная форма болезни. При протекающем таким образом бешенстве животное погибает за 6–11 дней. На первой стадии животное проявляет апатию, прячется от людей в темном месте и упорно не откликается на зов хозяина. При появлении у собаки характерных симптомов в сочетании с недавними укусами других животных следует немедленно обратиться к ветеринару. Позже как в одном, так и в другом случае резко проявляется агрессивность. Питомец без причины ложится и вскакивает, совершает движения как при ловле мух, у него появляются одышка и зуд на месте укуса, зрачки расширяются, из пасти начинает обильно течь тягучая слюна. Аппетит ухудшается, глотание затруднено в связи с параличом нижней челюсти, отмечается рвота. Вторая стадия заболевания характеризуется еще большим возбуждением и агрессивностью. Питомец начинает бросаться на всех людей и животных, которых видит, кусает даже предметы и землю, у него появляется повышенная выносливость, известны случаи, когда сбежавшие собаки во второй стадии бешенства за сутки пробегали до 50 км и возвращались домой. Укусы пораженного животного становятся настолько сильными, что оно может сломать зубы или челюсть. У собаки наблюдается слюнотечение при отвисшей челюсти, агрессивность, опущены голова и хвост. Собака кусает без предупреждения, не проявляя предварительных признаков агрессии в виде лая или рычания. Сам лай делается хриплым, более напоминающим вой. Прогрессирует паралич задних конечностей и глотки. Больное бешенством животное пытается проглотить корм и воду, но не может сделать этого. Именно эта особенность в средние века и дала бешенству народное название «водобоязнь». Периоды буйства во второй стадии чередуются с покоем, а затем пропадают вовсе. Собака становится безразличной, ее задние конечности, глотка и нижняя челюсть окончательно парализуются. Обычно эта стадия длится не более 5 дней и заканчивается гибелью собаки в коматозном состоянии. В последние дни жизни у бешеных собак не только парализованы конечности и нижняя челюсть, но и перестают функционировать некоторые внутренние органы. При паралитическом бешенстве буйная форма отсутствует. Собака не проявляет агрессии, ведет себя спокойно, сохраняет аппетит. Характерным признаком может служить паралич нижней челюсти и глотки, создающий ощущение, что животное подавилось костью. Обычно попытки извлечь эту несуществующую кость приводят к заражению человека. Абортивная форма бешенства проявляется после прививок от данной болезни, в природе встречается крайне редко и недостаточно изучена. Основной характеристикой такой формы болезни у собак является то, что после классически протекающей первой стадии болезнь вдруг затухает и проходит совсем. Болезнь не поддается лечению, собаки умирают на 6–11-й день при буйной форме и на 2–4-й день при паралитической. Животные, у которых выявлено бешенство, должны быть в обязательном порядке немедленно усыплены. У некоторых собак вместо боязни появляется гиперобщительность и ласковость. Собака льнет к хозяину и незнакомым людям, пытается лизать их руки и лицо, что крайне опасно из-за наличия в слюне вируса. Собаки с подозрением на бешенство или покусанные бродячими или дикими животными, у которых может подозреваться бешенство, равно как и собаки, кусающие на прогулке людей, изолируются и находятся в карантине до 10 дней, в течение которых проводятся исследования. В случае выявления заражения собака усыпляется, а вольер, где она содержалась, дезинфицируется. Если животное оказалось здоровым, его возвращают после карантина хозяину.
