Первый период жизни новорождённого щенка — неонатальный или период новорождённости (18–20 дней) характеризуется, прежде всего, быстрым ростом и совершенствованием безусловно–рефлекторных реакций. В течение первого месяца постнатального периода из совершенно беспомощного эмбриона щенок превращается в животное, более или менее способное к самостоятельному существованию. В первые восемь дней этого периода щенки удваивают свой вес. К концу первого периода начинают ходить, у них открываются глаза. Совершенствуется поведение — начинаются игры, возникают оборонительные реакции. В нервной системе после рождения происходят огромные морфологические изменения. Головной мозг новорождённого щенка составляет не более 12 процентов от массы головного мозга взрослой собаки. Он интенсивно растёт и к концу второго месяца щенка достигает трёх четвертей, а к концу шестого месяца — почти полной массы мозга взрослой собаки. Мозг новорождённого щенка отличается и по своему развитию. К моменту рождения лучше всего развиты те области центральной нервной системы, которые обеспечивают регуляцию функций, необходимых для его существования: пищеварения, дыхания и сосания. Кора головного мозга новорождённого щенка имеет уже хорошо развитые основные извилины. Однако нервные клетки (нейроны) в первые дни после рождения ещё очень незрелы. У щенков в этот период отсутствует свойственный взрослым суточный ритм сна и бодрствования, связанный с чередованием дня и ночи. У новорождённых щенков периоды сна равномерно перемежаются с периодами бодрствования, т. е. сосания. Некоторая дифференцировка щенком периодов дня и ночи появляется, когда у него хорошо прорезываются глаза и он понемногу начинает выходить из логова. К моменту рождения у щенка функционируют обонятельный, вкусовой, кожно–температурный и вестибулярный анализаторы. Основные реакции щенка — положительная реакция на тёплую, покрытую шерстью поверхность. Только что родившийся щенок, ещё будучи связанным пуповиной с плацентой, уже начинает свой путь к соскам и, достигнув их, начинает сосать. Эта врождённая пищевая деятельность в первые же часы становится сложнорефлекторной, «обрастая» условными связями. Постепенно движения щенка совершенствуются, он учится находить наиболее молочные соски, узнаёт запах матери. В отсутствие матери все щенки собираются вместе и спят «кучкой» — это помогает им сохранять тепло — терморегуляция новорождённых ещё несовершенна. Это так называемая реакция скучивания. Новорождённые щенки неспособны самостоятельно мочиться и испражняться. Мать подлизывает щенков, осуществляя таким образом массаж сфинктеров, и поедает все их выделения. Если бы щенки всё делали самостоятельно, в гнезде быстро возникли бы антисанитарные условия, а таким образом в нём всегда чисто и сухо.
